Листья у сирени супротивные, обыкновенно цельные, реже перисто-раздельные, опадающие на зиму. Цветы белые, лиловые или розовые, расположены в метелках, которыми оканчиваются ветви. Чашечка маленькая, короткая, колокольчатая о четырех зубчиках. Венчик обыкновенно с длинной цилиндрической трубкой (реже, как, например, у амурской сирени — с укороченной трубкой) и плоским четырехраздельным отгибом. Тычинки две, прикрепленных к трубке венчика. Завязь одна с двураздельным рыльцем. Плод — сухая двустворчатая коробочка.

Все виды сирени отличаются красивыми цветами, почему их и разводят в садах. Особенно сильно распространена сирень обыкновенная (Syringa vulgaris L.) — роскошный кустарник, чрезвычайно выносливый, который отлично растет на открытом воздухе как на юге, так и на севере Европы и украшает весной сады крупными соцветиями своих душистых цветов. Кроме основной формы с лиловыми цветами, в культуре возникли разновидности с белыми и розоватыми цветами. Они употребляются также для выгонки в оранжереях, так что почти всю зиму можно иметь свежие цветы сирени. Этот вид дико растет на Балканах и, быть может, в Венгрии. Кроме обыкновенной сирени, можно упомянуть еще сирень персидскую (Syringa persica L.) с более узкими, иногда перисто-раздельными листьями, сирень венгерскую ( Syringa Josikoe Jacq.) с цветами без запаха, родом из Венгрии; Syringa Emodi Wall. родом с Гималаев; Syringa japonica Maxim из Японии. В Китае растет дико несколько видов сирени. В пределах России на Амуре встречается сирень амурская ( Syringa amurensis Rupr.).